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El orbitador ExoMars de la Agencia Espacial Europea encontró evidencia de un enorme depósito de agua debajo del sistema de cañones marcianos Valles Marineris, que es uno de los cañones más grandes del Sistema Solar, alrededor de cinco veces más profundo y diez veces más largo que el Gran Cañón en Arizona.
Los científicos evaluaron los datos registrados por el instrumento Frend (Detector de neutrones epitermales de resolución fina) del TGO (orbitador de rastreo de gases), que mapea el hidrógeno en el metro más alto del suelo de Marte, una forma de medir el contenido de agua, para hacer el descubrimiento.
La investigación, aceptada para su publicación en la revista Icarus, reveló un área en el cañón, del tamaño aproximado de los Países Bajos, con una cantidad grande e inusual de hidrógeno.
“Si suponemos que el hidrógeno que vemos está unido a moléculas de agua, hasta el 40 por ciento del material cercano a la superficie en esta región parece ser agua”, dijo el autor principal del estudio, Igor Mitrofanov, de la Academia de Ciencias de Rusia en Moscú.
“Con TGO podemos mirar hasta un metro por debajo de esta capa de polvo y ver lo que de verdad sucede debajo de la superficie de Marte y, lo que es más importante, ubicar ‘oasis’ ricos en agua que no se pudieron detectar con instrumentos anteriores”, agregó el Dr. Mitrofanov.
Si bien estudios anteriores encontraron indicios de agua más profunda bajo tierra en las latitudes medias del Planeta Rojo, así como evidencia de profundos charcos de agua líquida debajo del polo sur marciano, estos potenciales depósitos se encuentran a pocos kilómetros bajo tierra y son menos accesibles para futuras exploraciones que cualquier otro que se ha encontrado justo debajo de la superficie.
Go @ESA_TGO! ??️
The #ExoMars orbiter has peered 1m below #Mars’ dusty surface to find lots of hidden water in the planet’s colossal canyon system, Valles Marineris – an amazing finding in our hunt for #WaterOnMars ??https://t.co/t2RoBVMfYK@ESA_ExoMars #ExploreFarther pic.twitter.com/HXNMCOha0V
— ESA Science (@esascience) December 15, 2021
El nuevo estudio reveló evidencia de una “reserva de agua grande, no demasiado profunda y fácilmente explotable” en esta región de Marte.
Una parte en el centro de Valles Marineris, creen los científicos, podría estar llena de agua, similar a las regiones de suelo congelado de la Tierra como Siberia, donde el hielo de agua persiste de forma permanente bajo suelo seco debido a las constantes bajas temperaturas.
En el estudio, los investigadores analizaron datos registrados desde mayo de 2018 hasta febrero de 2021 por el instrumento Frend que mapearon el contenido de hidrógeno del suelo de Marte mediante la detección de neutrones.
“Los neutrones se producen cuando partículas con mucha energía conocidas como ‘rayos cósmicos galácticos’ chocan contra Marte; los suelos más secos emiten más neutrones que los más húmedos, por lo que podemos deducir cuánta agua hay en un suelo al observar los neutrones que emite”, explicó el coautor del estudio Alexey Malakhov de la Academia de Ciencias de Rusia.
“La técnica de observación única de Frend brinda una resolución espacial mucho más alta que las mediciones anteriores de este tipo, lo que nos permite ahora ver rasgos de que no se habían visto antes”, agregó el Dr. Malakhov.
Los depósitos de agua observados, creen los investigadores, podrían estar en forma de hielo o de agua unida de forma química a otros minerales en el suelo.
Pero basándose en otros estudios, dicen que los minerales que se ven en esta parte de Marte en general contienen solo un pequeño porcentaje de agua, “mucho menos de lo que demuestran estas nuevas observaciones”.
“En general, consideramos que es más probable que esta agua exista en forma de hielo”, dijo el Dr. Malakhov.
Sin embargo, los investigadores agregaron que se necesitaban más estudios en esta parte del cañón para confirmar qué tipo de agua contienen estos depósitos.
Si bien el hielo de agua en general se evapora en esta región de Marte debido a las condiciones de temperatura y presión cerca del ecuador, los científicos dicen que debe existir la combinación correcta de temperatura, presión e hidratación para evitar la pérdida de agua de la región.
Dicen que es probable que en Valles Marineris esté presente una “combinación especial de condiciones aún no claras” para preservar el agua.
De otra manera, los investigadores especulan que el agua se está reponiendo de alguna manera mediante un proceso aún desconocido.
“Este hallazgo es un primer paso asombroso, pero necesitamos más observaciones para saber con certeza con qué tipo de agua estamos tratando”, agregó el coautor del estudio Håkan Svedhem de ESTEC de la ESA en los Países Bajos.
“Independientemente del resultado, el hallazgo demuestra las habilidades incomparables de los instrumentos TGO para permitirnos ‘ver’ debajo de la superficie de Marte”, agregó el Dr. Svedhem.
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