El mercado negro de Starlink: Internet satelital de Elon Musk cae en las manos equivocadas

O tomemos el caso de Sudán, donde una guerra civil que dura un año ha dado lugar a acusaciones de genocidio, crímenes contra la humanidad y millones de personas que huyen de sus hogares. Según diplomáticos occidentales, tras meses sin conexión a Internet, los soldados de las Fuerzas paramilitares de Apoyo Rápido se encuentran entre los que utilizan el sistema para su logística.

“Es profundamente preocupante porque no está regulado y está dirigido por una empresa privada”, dijo sobre el sistema Starlink Emma Shortis , investigadora principal en asuntos internacionales y de seguridad en el Instituto de Australia, un grupo de expertos independiente en Canberra. “No hay responsabilidad sobre quién tiene acceso a él y cómo se utiliza”.

¿Cómo funciona Starlink?

Starlink ofrece Internet de banda ancha transmitida desde una red de aproximadamente 5 mil 500 satélites que SpaceX comenzó a desplegar en 2019. Con unos 2,6 millones de clientes ya, Starlink tiene el potencial de convertirse en una importante fuente de ingresos para SpaceX, una empresa que comenzó como la forma en que Musk cumplió su sueño de explorar Marte y ahora se ha convertido en el contratista privado más importante del programa espacial del gobierno de Estados Unidos y en una fuerza dominante en materia de seguridad nacional.

Musk, hasta hace poco la persona más rica del mundo, ha dicho que habrá un límite a la cantidad de dinero que generará el negocio de servicios de lanzamiento de SpaceX, mientras que Starlink podría eventualmente alcanzar ingresos de 30 mil millones de dólares al año. Starlink planea lanzar decenas de miles de satélites adicionales para conectar lugares que son demasiado remotos para la banda ancha terrestre o que han quedado aislados por desastres naturales o conflictos.

Pero dadas las preocupaciones de seguridad en torno a una empresa privada estadounidense que controla el servicio de Internet, SpaceX primero debe llegar a acuerdos con los gobiernos de cada territorio. Donde no hay ninguno, la gente “procede a utilizar Starlink sin la cobertura adecuada; eso es bastante ilegal y, por supuesto, no debería permitirse, pero es difícil de controlar y gestionar”, dijo Manuel Ntumba, un experto en riesgos, gobernanza y geoespacial de África. con sede en Nueva York.

En Asia central, donde los acuerdos de Starlink son raros, la ofensiva gubernamental contra terminales ilícitas en Kazajstán este año apenas ha hecho mella en su uso. Todo lo que hizo fue aumentar los precios en el mercado negro, según un comerciante que importa el equipo y que no quiso hablar públicamente por temor a represalias. Antes de la intervención del gobierno, los clientes podían comprar el equipo de la empresa y enviarlo a través del servicio postal local, afirmó el comerciante.

SpaceX no respondió cuando se le pidió que comentara sobre una lista escrita de preguntas enviadas el jueves. “Si SpaceX tiene conocimiento de que una parte sancionada o no autorizada está utilizando una terminal Starlink, investigamos el reclamo y tomamos medidas para desactivar la terminal si se confirma”, dijo la compañía en una publicación en X en febrero.

Starlink cae ‘en malas manos’

El creciente mercado negro de Starlink ha surgido en regiones con conectividad irregular, donde el atractivo de una Internet confiable y de alta velocidad en un paquete fácil de usar es fuerte tanto para las empresas como para los consumidores.

En muchos sentidos, es la eficacia de Starlink como herramienta de comunicación lo que lo ha convertido en un asunto tan delicado. El ejército estadounidense es un cliente: la Fuerza Aérea ha estado probando terminales en el Ártico, calificándolas de “fiables y de alto rendimiento”.

Esas mismas propiedades lo hicieron vital para el ejército de Ucrania en su defensa contra las fuerzas invasoras rusas. SpaceX proporcionó la tecnología a Kiev en los primeros días de la invasión rusa y desde entonces Starlink se ha vuelto crucial para la infraestructura de comunicaciones de Ucrania. Posteriormente, el Departamento de Defensa de Estados Unidos llegó a un acuerdo con Starlink para suministrar equipos a Ucrania, cuyos términos no se hicieron públicos.

Luego, en febrero de este año, Ucrania dijo que Rusia estaba desplegando Starlink en sus propios esfuerzos de guerra, mientras que publicaciones no verificadas en X, la red social de Musk, parecían mostrar a soldados rusos desempacando kits. Dos demócratas de la Cámara de Representantes escribieron una carta a la presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, presionándola sobre las afirmaciones de Ucrania. “Hasta donde sabemos, ningún Starlink se ha vendido directa o indirectamente a Rusia”, escribió Musk en X.

Es la incertidumbre sobre dónde aterrizarán las antenas parabólicas lo que preocupa a los funcionarios de seguridad de todo el mundo.

Los kits de Starlink se venden para su uso en Venezuela, donde personas y entidades han estado sujetas a sanciones de Estados Unidos durante casi una década, la más reciente bajo el gobierno autoritario del presidente Nicolás Maduro. Un mapa de áreas de cobertura en el sitio web de Starlink muestra la nación sudamericana tachada. Sin embargo, los anuncios en las redes sociales promueven ofertas de paquetes para equipos Starlink, que están ampliamente disponibles y son admirados por su confiabilidad y portabilidad en un país de ranchos ganaderos aislados y minas de oro.

¿Qué debería hacer Starlink cuando su servicio es usado por gobiernos represivos y en naciones sin permiso?

SpaceX debería poder impedir el uso ruso de Starlink en la Ucrania ocupada, ya que “básicamente cada transmisor puede ser identificado”, dijo Candace Johnson, directora de NorthStar Earth & Space Inc., una compañía de Montreal que en enero lanzó con éxito cuatro satélites, en un cohete del competidor de SpaceX, Rocket Lab USA Inc., para identificar y rastrear objetos en el espacio.

“Es necesario que haya más responsabilidad: ante su país, su empresa, sus accionistas, sus partes interesadas”, dijo Johnson, quien también es socio de Seraphim Capital, una firma de capital de riesgo que invierte en nuevas empresas espaciales.

En el norte de África, el uso de Starlink en Sudán muestra cómo llegan los terminales a un país sujeto a sanciones internacionales.

No hay Internet en Sudán desde principios de febrero. Tanto las Fuerzas Armadas Sudanesas como las Fuerzas de Apoyo Rápido se han culpado mutuamente por cortar el servicio, mientras que el director ejecutivo de Zain Sudan, un operador de telefonía móvil, dijo que a los ingenieros de su empresa se les había impedido llegar a partes del país para reconectar la red debido a la inseguridad y a falta de combustible.

Para evitar el apagón, miembros de RSF y propietarios de negocios locales han introducido de contrabando dispositivos Starlink en la región de Darfur en Sudán utilizando una red organizada que registró las unidades en Dubai antes de transportarlas a Uganda en avión y luego por carretera a Sudán a través de Sudán del Sur, según entrevistas con diplomáticos occidentales y propietarios de negocios que utilizan los dispositivos.

Los mineros de oro en áreas remotas a lo largo de las fronteras de Sudán del Sur y la República Centroafricana recibieron servicios Starlink incluso antes de la guerra por parte de comerciantes que trabajaban en la ciudad de Nyala, en Darfur del Sur. Starlink dice en su sitio web que “en este momento se desconoce la fecha de servicio” para Sudán.

Haroun Mohamed, un comerciante de Nyala que transporta mercancías a través de la frontera con Chad y Sudán del Sur, dijo que el uso de Starlink por parte de soldados y civiles de RSF era generalizado. “Desde el estallido de la guerra en Darfur, mucha gente trae dispositivos Starlink y los utiliza para sus negocios”, dijo. “La gente paga entre 2 y 3 dólares por hora, por lo que es un muy buen negocio”.

En Sudáfrica, donde nació Musk, el gobierno aún no ha aprobado la solicitud de Starlink para operar. Pero eso no ha impedido un floreciente comercio de terminales allí. Los grupos de Facebook cuentan con proveedores que ofrecen comprar y activar los kits en Mozambique, donde tiene licencia, y luego entregarlos al otro lado de la frontera a clientes sudafricanos.

Había suficientes usuarios del servicio en el país al 28 de noviembre que el regulador sintió la necesidad de emitir una declaración recordando a la gente que Starlink no tiene licencia para Sudáfrica. El uso ilegal podría dar lugar a multas de hasta 5 millones de rands (265.000 dólares), o el 10% de la facturación anual.

Los reguladores de otros países de África han emitido advertencias similares. En diciembre, la Autoridad Nacional de Comunicaciones de Ghana emitió un comunicado exigiendo que cualquier persona involucrada en la venta u operación de servicios Starlink en el país “cese y desista inmediatamente”.

En Zimbabwe, las autoridades amenazaron con realizar redadas en respuesta a la publicidad en línea de equipos Starlink, informó en enero el periódico H-Metro. Los precios de los equipos Starlink en el mercado negro oscilaban entre 700 y 2000 dólares, según el blog de tecnología local Techzim. Funcionarios gubernamentales de Ghana y Zimbabwe han dicho recientemente que esperan permitir el servicio con licencia.

Los países tienen diferentes razones para negarse a cooperar con Starlink, incluidas las estipulaciones de que tiene un socio local y las preocupaciones sobre el uso de datos.

El servicio Starlink está actualmente disponible (legalmente) en ocho países del África subsahariana, y la empresa estadounidense tiene grandes planes para construir su base de usuarios. Está trabajando con socios de marketing locales como Jumia Technologies AG, una empresa de comercio electrónico respaldada por Pernod Ricard SA que tiene un acuerdo para vender equipos Starlink para uso residencial en Nigeria y Kenia. Ha habido una demanda significativa y el primer envío a Nigeria se agotó en unas pocas horas, según el director comercial Hisham El Gabry.

“Jumia es consciente de que existen algunos distribuidores no oficiales de estos kits”, dijo El Gabry en una entrevista. Si bien la cantidad de dispositivos aún no alcanza un nivel alarmante, “es un punto de discusión entre nosotros y Starlink que esto debe controlarse”, dijo.

Jumia verifica a los clientes y cancela los pedidos si van a comerciantes o fuentes no verificadas, según El Gabry. Si bien “ese dispositivo podría eventualmente terminar con malos actores”, Starlink puede monitorear desde dónde se conectan estos dispositivos. “Si detectan una conexión de un grupo militante en particular, por ejemplo, pueden imponer ese control”, dijo.

Un grupo de personas en Facebook que se queja de haber sido cortado sugiere que Starlink ha desactivado recientemente algunos de los equipos introducidos de contrabando en Sudáfrica. Aún así, los grupos de redes sociales apuntan a una solución alternativa: volver a registrar terminales en un país como Malawi y reactivarlas. Luego, los clientes pueden hacer uso de los servicios de roaming de Starlink, con una suscripción pagada a través del sitio web.

La empresa ofrece un servicio de roaming global con un cargo mensual de 200 dólares. Los clientes en Sudáfrica pueden esperar pagar alrededor de 12.000 rands (630 dólares) por un kit.

En Venezuela, los clientes también eluden la prohibición pagando el plan de servicio global con una tarjeta de crédito internacional, según personas familiarizadas con el mercado, quienes dijeron que su uso ahora está “normalizado”.

La administración del presidente Joe Biden podría reforzar los controles de exportación que se aplican a Starlink para mantenerlos fuera del alcance de los adversarios estadounidenses, según un ex funcionario del gobierno estadounidense. Un consultor de seguridad que brinda capacitación a empresas sobre las restricciones dijo que la verdadera clave es tratar de geolocalizar los kits cuando están encendidos y bloquear los que violan los controles de exportación de Estados Unidos. Eso requeriría que la compañía cooperara, dijo la persona, que pidió no ser identificada porque se trata de asuntos comercialmente sensibles de seguridad nacional.

Un portavoz del Departamento de Estado dijo que las constelaciones de satélites como Starlink son una herramienta clave para proporcionar conectividad y cerrar las brechas digitales. “Alentamos a las empresas a tomar medidas apropiadas para solicitar licencias para operar en países de todo el mundo”, dijeron.

Mientras tanto, SpaceX garantiza a algunos países que trabajará con ellos para mantener sus servicios Starlink fuera de ciertas áreas.

SpaceX ha asegurado a Israel que puede geolocalizar y apagar terminales individuales cuando detecte un uso ilegal, según un funcionario del gobierno israelí.

Mientras tanto, en Yemen, los kits Starlink están a la venta abiertamente en las redes sociales, se compran en países como Singapur o Malasia y luego se activan en roaming. Los clientes pagan mediante transferencias bancarias en otros países o en el puerto de llegada. Los precios son más altos en las zonas controladas por los hutíes, dijo un vendedor que pidió no ser identificado por razones de seguridad. Esto se debe a que las telecomunicaciones están controladas por los hutíes, que se benefician de los ingresos y han advertido sobre “acciones severas” contra quienes sean sorprendidos usando Starlink.

Los grupos de Facebook y WhatsApp ofrecen el equipo de todos modos, junto con consejos sobre cómo ocultar el plato.