Alumnos de comunidades cercanas al observatorio eligieron este espectacular objeto cósmico como parte del programa que permite a jóvenes decidir qué fotografiar con el telescopio.
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Para celebrar los 25 años del Observatorio Internacional Gemini, los estudiantes de escuelas cercanas al telescopio Gemini Sur en Chile pidieron que este tomara imágenes del objeto NGC 6302, también conocido como la Nebulosa de la Mariposa.
El telescopio Gemini Sur es la mitad austral del Observatorio Internacional Gemini y está ubicado en Cerro Pachón, al norte de Chile en la región de Coquimbo. Gemini Norte está ubicado en una de las islas del archipiélago de Hawai.
La Nebulosa de la Mariposa se encuentra a una distancia de entre 2 mil 500 y 3 mil 800 años luz, en la constelación de Escorpio. Un año luz equivale a unos nueve billones de kilómetros, señala un comunicado del NOIRLab, que es el organismo encargado de operar el Observatorio Internacional Gemini,
La forma de mariposa
NGC 6302 es lo que se conoce como una nebulosa planetaria. Sin embargo, este tipo de objetos en general tienen una estructura redonda; de hecho, ese parecido con los planetas es la razón por la que fueron denominadas nebulosas planetarias por los primeros astrónomos que las observaron a través de telescopios.
Una nebulosa planetaria es un tipo de nebulosa de emisión formada por una estrella masiva que está cerca del final de su vida y por ello expulsa material al espacio, rodeándose por una capa de gas ionizado en expansión.
Sin embargo, la Nebulosa de la Mariposa no es redonda sino que «más bien parece una criatura alada capturada en pleno vuelo —señala el comunicado—. La formación de esta estructura única se debe a una estrella enana blanca ubicada en el centro de la nebulosa que está desprendiendo capas de gas y polvo a medida que se acerca al final de su vida».
Las emisiones de gas de la enana blanca generan las estructuras similares a las alas de una mariposa, y el calor de la estrella envejecida hace que el gas brille.
El descubrimiento de NGC 6302 se suele atribuir a un estudio de 1907 realizado por el astrónomo estadounidense Edward E. Barnard, aunque el astrónomo escocés James Dunlop pudo haberla descubierto antes en 1826. También se le conoce como la Nebulosa Insecto y Caldwell 69.
El Observatorio Internacional Gemini es financiado en parte por la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos (NSF por su sigla en inglés) y el NOIRLab forma parte de esta fundación.
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